Появление герба Архангельска, связано с деятельностью Петра I по созданию русской регулярной армии. Войска для обеспечения их продовольствием размещали по губерниям и провинциям. При этом полки получали в основном наименования по городам, и на полковых знаменах велено было помещать гербы соответствующих городов. Так как большинство городов в это время гербов еще не имело, то появилась необходимость их составить. Полковые знамена с гербами изготовлялись централизованно в Москве в Оружейной палате, начиная с 1712 года, и оттуда рассылались в полки.

Герб Архангельска – Архангел Михаил на коне, поражающий дьявола, - появился впервые на знамени Архангелогородского полка в 1712 году, но уже в 1730 году в гербовнике армейских и гарнизонных полков вид его изменился - Архангел изображен без коня. В записной книжке Петра I, относящейся к 1701 году, есть сделанный карандашом эскизный рисунок знамени. В центре знамени государственный герб, а вокруг - парные изображения четырех гербов: астраханского, сибирского, архангельского и еще одного герба, принадлежность которого не ясна. Это самый ранний по времени рисунок архангельского герба. И возможно, идея эмблемы этого герба принадлежит самому Петру. Автором окончательной композиции архангельского герба, сохранившейся без изменений до 1917 года, считается граф Франциск Санти. Он был приглашен для сочинения гербов Петром I в 1722 году в учрежденную тогда геральдмейстерскую контору   .

Екатерина II продолжила дело Петра Великого, и при проведении губернской реформы в 1775-1782 годах было предписано: «…каждому городу иметь герб, утвержденный рукою Императорского Величества, и оный герб употреблять во всех городовых делах».

Таким образом, уже существовавший герб Архангельска был официально утвержден императорским указом 2 октября 1780 года. На золотом фоне изображён летящий в лазоревом одеянии Архангел Михаил, вооружённый мечом и щитом и ниспровергающий поверженного дьявола, что символизирует победу сил добра над силами зла.

В советское время религиозные темы на официальных символах были не допустимы, поэтому был принят герб светского характера, на котором изображён корабль, так как Архангельск - крупный порт.

Возвращение к историческому гербу Архангельска произошло в 1989 году, когда он был восстановлен решением 11-й сессии Архангельского горсовета.